Los Juegos Nemeos eran unos juegos fúnebres públicos. La institución de estos juegos se remonta hasta la victoria obtenida por Heracles sobre el famoso león de Nemea.
A esto se une la ubicación del templo de Zeus, del cual aún quedan en pie algunas de sus columnas, en un bosque sagrado de cipreses, un árbol que siempre simbolizó la muerte y el infierno.
Nemea fue la ciudad que acogía los juegos por lo menos desde 573 a.C., en el santuario consagrado a Zeus.
Por habérsele consagrado estos juegos, Zeus recibió el epíteto de Nemeo, que también tenía su hijo Heracles, el fundador de los mismos juegos según la tradición más arcáica.
Los Juegos de Nemea se impusieron como recuerdo de la hazaña de Heracles en uno de sus doce famoso trabajos.
De acuerdo con las afirmaciones de Eusebio de Cesarea, las competiciones comenzaron en el 573 a.C. y fueron instauradas por la cercana ciudad de Cleonas.
Cuando en la primera mitad del siglo IV a.C. se construyó el templo de Zeus los juegos fueron consagrados al dios soberano. A las competiciones gimnásticas e hípicas se añadieron las musicales en época helénica. Por tanto, el programa preveía las mismas competiciones atléticas que en Olimpia. Desde su iniciación, los juegos tuvieron lugar cada dos años entre julio y agosto, en el segundo y cuarto año de la olimpiada. Además, a partir del siglo I a.C. las mujeres tuvieron el privilegio de participar.A los vencedores se les coronaba con una corona de Apio.
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